科技日报北京 4 月 28 日电 （记者张梦然）据美国太空网近日消息，一种小型航天器将可在人类与太空垃圾的斗争中发挥巨大作用——美国工程师团队目前正在研发名为 OSCaR 的立方体卫星，其能以低廉的成本搜寻和收集轨道上最危险的碎片，而且几乎不需要地面人员的指导。
太空垃圾是一些零零碎碎的、围绕地球轨道的无用人造物体，也称轨道碎片。它们小到人造卫星碎片、漆片、粉尘，大到一整片飞船的残骸。我们的近地轨道目前就像是拥挤的交通要塞，而且还没有“警察”疏导。更严重的是，这些垃圾的速度非常快——可达 17500 英里/小时（28200 公里/小时），即使是最小的一块也可能会造成巨大损害，致使地球轨道上的大片区域荒废。
正在开发 OSCaR 的立方体卫星意为“废弃航天器捕获和移除器”，尺寸约 30 厘米长、10 厘米宽，内置导航和通信设备、动力推进和热力控制系统，以及 4 个发射网炮管，可以利用机载网络和缆绳，搜寻和收集碎片。
按计划，OSCaR 卫星今年将进行地面测试。团队预计将派出一个 OSCaR 卫星小队，共同清除大量残骸。该卫星将会自主完成任务，几乎不需要控制人员参与，并在完成任务之后 5 年内脱离轨道。
团队负责人、纽约伦斯勒理工学院机械航空航天和核工程教授库尔特·安德森表示，他们会告诉这些卫星应该做什么，然后只需要去相信它们。而这正是该项目非常困难的原因——他们是在一个立方体卫星的平台上，去做一件本应由一颗巨大而昂贵的卫星该做的事情。
上世纪 60 年代初以来，太空垃圾的数量开始呈指数级增长。据欧洲航天局的最新估计，目前地球轨道上有近 1.29 亿块碎片，其中约有 3.4 万块至少 10 厘米宽。在 2009 年，一颗废弃的俄罗斯卫星与美国商业卫星相撞就制造了 2000 多个碎片。
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与地面上的垃圾不同，太空垃圾以杀伤力惊人著称。假如人类探索太空的壮举要伴随无处不在的太空垃圾，那简直无异于在枪林弹雨中前行。因此，治理正在急速增长的太空垃圾迫在眉睫。一方面，太空发射不能太短视，即只忙着向太空发射大大小小的卫星、飞船，却完全不考虑它们可能产生的太空垃圾；另一方面，积极探索高效、低廉处理太空垃圾的尖端技术，是解决问题的重要途径。